Implante cerebral de Elon Musk: conoce a posibles voluntarios

por Miles Klee

Después de años de retrasos, Neuralink Corp., una startup cofundada por Elon Musk y un pequeño grupo de científicos en 2016, está lista para comenzar las pruebas en humanos de un chip cerebral implantable que, según el director ejecutivo de tecnología, revolucionará a la humanidad. Y la gente está más que lista para liderar la carga.

"Me encantaría estar a la vanguardia de la ciencia médica, para poder cerrar la brecha entre los humanos y la tecnología", dice Adam Woodworth, un gerente de seguridad de 40 años de un museo en Indianápolis que sufre de problemas a corto plazo. pérdida de memoria debido a una lesión militar. Está influenciado por la idea, que Musk promueve fuertemente, de que el dispositivo de Neuralink puede usarse para tratar la enfermedad de Alzheimer y trastornos cerebrales como el suyo. "Entiendo que existen riesgos, pero alguien tiene que estar dispuesto a dar un paso al frente y asumir ese riesgo", dice. "Estoy dispuesto a ser una de esas personas si Elon y el equipo de Neuralink están dispuestos a permitirme participar.

"Tampoco estoy seguro de si será posible desde el principio", agrega Woodworth, "pero también soy propietario de un Tesla, y sería genial si pudiera comunicarme con mi automóvil usando solo mi mente".

Si bien eso suena descabellado, no está fuera de sintonía con la forma en que Musk promociona la tecnología en ciernes de Neuralink. Hasta ahora, la compañía ha desarrollado una interfaz cerebro-computadora (BCI) que un robot quirúrgico implanta dentro del cráneo y usa electrodos para procesar la actividad eléctrica de las neuronas, luego transmite estas señales a otro dispositivo, como una computadora. El deterioro motor y las lesiones de la médula espinal han sido el foco de las primeras exploraciones de Neuralink, lo mismo ocurre con otros investigadores de biotecnología que desarrollan implantes cerebrales, porque esta tecnología puede permitir que las personas paralizadas muevan extremidades o prótesis y escriban mensajes de texto solo con pensamientos.

Sin embargo, Musk, que ha invertido al menos 100 millones de dólares de su propio dinero en la empresa, hace afirmaciones mucho más amplias y fantásticas sobre las capacidades del implante de su empresa. Además de declarar que "permitirá que alguien con parálisis use un teléfono inteligente con la mente más rápido que alguien que usa sus pulgares" y que "los parapléjicos vuelvan a caminar", especuló que eventualmente podría tratar la ceguera, la esquizofrenia, la depresión, el autismo, la obesidad, e insomnio, y un día fusionar la conciencia humana con la IA. Esto se suma, por supuesto, a la creación de un canal directo entre mentes y máquinas, sin mencionar el Internet global. Ah, ¿y mencionamos que Neuralink podría, según Musk, permitir la comunicación telepática? (Ni Musk ni Neuralink respondieron a una solicitud de comentarios sobre si estas afirmaciones eran algo hiperbólicas).

La comunidad científica ha expresado un franco escepticismo sobre mucho de esto, y algunos expertos dicen que Musk tiene pocas o ninguna razón para tal optimismo. Además, la cultura corporativa en Neuralink, que ha perdido a varios miembros fundadores, está plagada de una "cultura de la culpa" y plazos poco realistas impuestos por Musk. Tienen una dura competencia de rivales en el espacio, incluido Blackrock Neurotech, respaldado por el multimillonario y ex socio comercial de Musk, Peter Thiel, que afirma que ya ha implantado sus chips en los cerebros de más de 30 personas. Además de todo eso, Neuralink ha enfrentado al menos dos investigaciones federales de los reguladores, una de ellas vinculada a las afirmaciones de los denunciantes de que las pruebas apresuradas provocaron el "sufrimiento innecesario" de 1500 animales, y la muerte de más de una docena, en experimentos desde 2018. Neuralink ha negado que haya actuado de manera inapropiada con algún animal, pero aún así, en algunos rincones de Internet, es menos conocida por ser pionera en neurociencia que como la compañía Musk que supuestamente torturó a un grupo de monos.

De hecho, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. bloqueó la siguiente fase de la investigación de Neuralink a principios de 2022 debido a amplias preocupaciones de seguridad. Neuralink trabajó durante más de un año para resolver esos problemas complejos, aparentemente para satisfacción de la agencia, ya que la compañía reveló la semana pasada que finalmente había obtenido la aprobación para trabajar con pacientes humanos. En una declaración compartida con Rolling Stone, un portavoz de la FDA confirmó la luz verde para los ensayos clínicos en humanos y señaló que su proceso de evaluación implica "garantizar que los riesgos se minimicen adecuadamente y se comuniquen a los sujetos, y garantizar el potencial de beneficio, incluido el valor del conocimiento". ganar, supera el riesgo".

Musk dio una vuelta de victoria con la noticia y felicitó al equipo de Neuralink a través de Twitter, del cual también es propietario. Y, ahora que se abre el camino para futuras investigaciones, surge otra pregunta: ¿quién será el primero en tener uno de estos chips experimentales incrustado en sus cerebros?

¡Felicidades equipo de Neuralink! https://t.co/AWZGf33UDr

Como era de esperar, las respuestas de Musk estaban repletas de admiradores que solicitaban el dispositivo y preguntaban cómo unirse a los ensayos clínicos de Neuralink. Sin embargo, contrariamente a los rumores de las redes sociales, no todos pueden registrarse. En la actualidad, puede agregar su nombre a un registro de pacientes que ayudará a determinar la "elegibilidad preliminar" para participar, y eso es solo si tiene "cuadriplejia, paraplejia, pérdida de la visión, pérdida de la audición y/o incapacidad para hablar".

Por el momento, estos criterios excluyen a la mayoría de los tecnófilos deseosos de jugar al conejillo de indias, ninguno de los cuales se inmuta por la prensa negativa que sigue a la compañía. Ellos también dieron la bienvenida a la bendición de la FDA y continúan profetizando el eventual triunfo del proyecto Neuralink. Durante las entrevistas con siete personas que dijeron que se unirían a un ensayo clínico lo antes posible, ninguna expresó reservas particulares sobre los peligros de tener un chip implantado en su cerebro o los límites de dicho dispositivo.

"De hecho, he estado esperando esto durante años", dice Lyric Caballero, de 23 años, artista de piercings y tatuajes en Dallas. Los informes de animales que mueren horriblemente en los laboratorios de Neuralink no son motivo de preocupación porque fueron "asesinados en los primeros ensayos", explica, y no la disuadirían de convertirse en un sujeto de prueba. "Después de todo, ahora está aprobado por la FDA, y para que eso haya sucedido, todo el equipo en las instalaciones de Neuralink ha dedicado todo su tiempo a investigar y desarrollar esta tecnología".

Al igual que Woodworth, Caballero tiene una condición médica que espera que Neuralink pueda aliviar: la artritis, que presenta dificultades especiales como artista que trabaja con las manos. "Hay momentos en los que me duelen mucho las articulaciones y el cuerpo y ni siquiera puedo mover los dedos y el cuerpo libremente sin sentir dolor", dice. La mayoría de los entusiastas de Neuralink que hablaron con Rolling Stone mencionaron un problema de salud existente o una preocupación mientras discutían su optimismo sobre el concepto.

"Mi interés en Neuralink es egoísta", dice Feudi Pandola, de 72 años, funcionario de ayuda financiera del sistema de atención médica de una universidad de Filadelfia. "He leído que esta tecnología puede agregar años a la esperanza de vida, tal vez décadas. Como tengo 72 años, eso me interesa". Susan Holden Martin, de 69 años, educadora universitaria en New Hampshire, piensa de la misma manera: "No me importaría ser un sujeto de prueba de Neuralink. Estoy fascinada con las posibles mejoras, y me estoy haciendo mayor y me pregunto si podría ayudar a detener o eliminar el deterioro cognitivo". En cuanto a si siente que la aprobación de la FDA para los ensayos en humanos puede haber sido prematura, dados algunos de los titulares alarmantes sobre la agitación en la empresa y la muerte de monos en los laboratorios, es agnóstica. "Fuera de mi timonera", dice ella. "Pero si mi instinto cuenta, no se siente temprano o demasiado rápido".

Otro estribillo común entre estos entrevistados positivos de Neuralink es que Musk es justo el hombre para hacer el gran avance en las interfaces cerebro-computadora. Caballero cita el desarrollo de cohetes reutilizables de SpaceX y dice que Musk "siempre está trabajando constantemente para hacer lo mejor y cómo mejorar sus productos y servicios", afirmando que "no es alguien que lanza algo al mercado que no está perfeccionado". ." (Algunos de los propietarios de un Tesla, con mucho el más recordado de todas las marcas de automóviles, pueden no estar de acuerdo). "Elon Musk ha logrado tantos avances sorprendentes que los principales medios de comunicación ni siquiera le dan crédito por ello", argumenta.

Martin está de acuerdo en que Musk está al frente del grupo en lo que respecta a los implantes cerebrales. "El desarrollo tecnológico aumenta exponencialmente y siempre aparecen nuevos participantes", dice. "Pero sí, por el momento, mi dinero está en Neuralink". Pandola cree que Musk es "la mejor persona para reunir a las personas adecuadas para hacer el trabajo", comparando el papel del director ejecutivo de tecnología en Neuralink con el de Steve Jobs en Apple. Y Bryan Harris, de 55 años, que ha trabajado en TI y gestión de ventas, dice que "Elon Musk es 100 por ciento" el empresario que sacará el chip cerebral que hará temblar al mundo.

Harris también sueña con aliviar un mal funcionamiento cognitivo con la tecnología de Neuralink. "Recientemente me diagnosticaron trastorno bipolar", dice, "y me intriga la posibilidad de que algo que no sea una ayuda química me ayude". Todavía tiene que comenzar la medicación tradicional para esta condición. "Y tal vez soy un tomador de riesgos, o quiero un tratamiento alternativo", dice Harris, y agrega que su amor por la tecnología y "la evolución del cambio, la construcción de un mundo mejorado" son factores de su interés. "Sí, si me lo ofrecieran, tomaría la prueba. Siento que puedo ser el mejor sujeto ya que mi coeficiente intelectual se acerca a cifras negativas", concluye.

No todo el mundo está mirando a la firma de biotecnología de Musk por razones médicas, y si tal vez ha exagerado en ese frente, también ha fomentado la impresión de que este implante cerebral puede desatar la capacidad humana al convertirnos en cyborgs avanzados. John Kalning, de 49 años, trabaja en la producción de películas y produce un proyecto de arte gótico occidental de IA en YouTube llamado "NeuralPunks". Para él, Neuralink ofrece un "proceso creativo continuo" a través de una "conexión neuronal directa con los sistemas de IA".

"Desde que escuché por primera vez sobre Neuralink, me enganchó la idea de [jugar] con mi propio cerebro".

Kalning, que ya invirtió en "superar las limitaciones de las herramientas y los métodos tradicionales" a través de herramientas de inteligencia artificial como Midjourney, quiere dar un paso más y cree que una prueba de Neuralink podría llevarlo allí. "La comunicación entre mi mente humana limitada y la IA podría desbloquear nuevas dimensiones de expresión artística, haciendo películas de IA que realmente emanan de mi imaginación", dice. "Emocionado de ser un fantasma en el caparazón".

"Desde que escuché por primera vez sobre Neuralink, me enganchó la idea de poder jugar con mi propio cerebro", dice Brock Brown, un programador de 27 años que se imagina "descargando cosas en mi cerebro, administrando emociones negativas complejas, teniendo todo tipo de experiencias alucinantes". Pero más allá de estas aplicaciones, Brown tiene una amplia visión filosófica de lo que representa este tipo de hardware. "No puedo evitar la sensación de que estamos en la cúspide de algo de la misma magnitud que cuando las células decidieron unirse para convertirse en animales", dice. "Podríamos estar al borde de un cambio tan profundo que podría quitarnos toda la pelusa, todo el engaño. Podría dejarnos al descubierto, dándonos la oportunidad de vivir una vida auténtica y cruda".

Si es Neuralink o un sucesor que abrirá este mundo reluciente, Brown no está seguro. Lo que sabe es que estar allí en su inicio es una oportunidad única en la historia. "Vale la pena arriesgarlo todo por la posibilidad de ser una de las primeras personas en dar ese salto, o al menos probarlo", dice.

Independientemente de sus diferentes teorías sobre lo que significa un implante neural con respaldo de almizcle para nuestra especie, esta parece ser una convicción compartida entre sus principales defensores: el cambio será sísmico y no tiene sentido rehuir lo que está por venir. Cuando algunos se ven disuadidos por peligros peligrosos y una profunda incertidumbre, ven un potencial prácticamente infinito. El hecho de que su sueño de un chip cerebral como panacea para todos los males y debilidades de la humanidad dependa actualmente de Musk, en lugar de la industria biomédica en su conjunto, es un testimonio de su implacable arte de vender.

Aún así, pasará un buen tiempo antes de que Neuralink llegue a un producto terminado, y es posible que la compañía nunca llegue allí si continúan las investigaciones federales y los titulares negativos. No está fuera de discusión que el propio Musk, la imagen misma de un multimillonario voluble, frustraría o de alguna manera cambiaría el plan en los próximos años. Sin duda, ha despertado el apetito colectivo por el avance transhumanista (una lista de espera abierta para las pruebas humanas de Neuralink sería bastante larga, incluso en esta etapa inicial), pero también se ha topado con una complicación que enfrenta cualquier entusiasta futurista: cuando le prometes a la gente un mañana idealizado, empiezan a quererlo hoy.