Los arqueólogos descubren evidencia de entierro intencional, grabados rupestres de un ancestro humano primitivo

Nuevas observaciones y excavaciones en cuevas sudafricanas han descubierto que el Homo naledi, un antepasado humano primitivo, enterró intencionalmente a sus muertos e hizo grabados sombreados en las paredes de las cuevas cercanas.

Los fósiles de Homo naledi fueron descubiertos por primera vez en estas cuevas hace 10 años por un equipo de investigadores dirigido por el paleoantropólogo Lee Berger, ahora explorador residente de National Geographic, con la participación clave de John Hawks de la Universidad de Wisconsin–Madison y otros investigadores de la UW–Madison. investigadores Sus nuevos hallazgos, publicados en tres artículos antes de la revisión por pares de la revista eLife, son ahora la evidencia más temprana de comportamientos mortuorios y de creación de significado en los ancestros humanos.

Hasta ahora, los académicos creían que la capacidad mental detrás de comportamientos culturales complejos como el entierro y la creación de marcas requería un cerebro más grande, como el de los neandertales y el Homo sapiens. Y, sin embargo, el cerebro del Homo naledi tenía solo un tercio del tamaño de los humanos".

"No se trata de qué tan grande es tu cerebro, sino de cómo lo usas y para qué está estructurado", dice Hawks, un antropólogo de la UW-Madison que ha ayudado a liderar el equipo de Homo naledi desde el principio.

H. naledi no solo tenía un cerebro más pequeño, sino que la especie también tenía un marco más pequeño que sus primos humanos. Con base en los esqueletos que han excavado, los arqueólogos estiman que el individuo promedio de H. naledi pesaba menos de 90 libras y medía menos de 5 pies de altura. Eso facilitaría la navegación por los estrechos y estrechos pasadizos del Rising Star Cave System, donde se han encontrado sus restos, para H. naledi. Pero para los arqueólogos e investigadores humanos, el sitio de la cueva es un entorno desafiante para estudiar y excavar.

Las cámaras donde se encontraron los entierros y las marcas sombreadas se encuentran en el subsistema Dinaledi de la cueva, a unos 50 metros de la entrada principal donde los arqueólogos se deslizan. El equipo encontró dos sitios de entierro, uno cerca de la entrada al subsistema y otro más atrás en otra cámara. Los grabados están situados a ambos lados de una columna de piedra caliza natural que conduce al lugar de enterramiento más lejano.

Si bien la piedra caliza se erosiona y se agrieta con el tiempo, Hawks dice que esos patrones naturales tienden a reconocerse fácilmente por su compleja textura de "piel de elefante". En cambio, los grabados artificiales son unas pocas líneas en negrita sobre una superficie mayormente plana, hechas de múltiples estrías que parecen haber sido hechas con una herramienta.

Para Hawks, la línea más convincente en el panel se encuentra cerca de un lugar en la piedra caliza que tiene una textura ondulada natural debido a los fósiles de algas más antiguas en las paredes. Las líneas que componen estas partes de los grabados son irregulares y parecen haber sido repasadas una y otra vez, como si su creador intentara persistentemente grabar las marcas en la forma en que fueron desviadas por la textura rugosa de la pared.

"Eso no es natural", dice Hawks. "Eso, para mí, es realmente convincente de que alguien estaba haciendo esto, y donde la roca se vuelve desigual, tuvieron más dificultades para controlar y mantener la marca en la misma línea".

También hay evidencia de marcas de percusión en estos paneles, que según Hawks podrían haber sido H. naledi golpeando una roca contra la pared una y otra vez para hacer ruido.

Sorprendentemente, los sombreados marcados en la pared también son similares a los grabados realizados por los neandertales que se han encontrado en las cuevas de Gibraltar. La similitud plantea la cuestión de si estos tipos de cruces tienen un significado profundamente codificado en las especies de los primeros homínidos, dice Hawks.

Podría ser que hacer estos patrones simples sea simplemente fácil, o podría haber algo agradable para el sistema nervioso de los homínidos al hacerlos.

"Hay una intencionalidad para dejar una marca", dice Hawks. "Pero si esa marca estaba incrustada en algún sistema de significado, no podemos ver".

En este caso, dice que hay una complejidad adicional para comprender el significado de las marcas porque se encontraron en un lugar muy significativo, aproximadamente a un metro y medio de un cuerpo enterrado de una especie extinta.

Para mostrar que estos entierros fueron excavados intencionalmente, el equipo de geología, dirigido por Tebogo Makhubela de la Universidad de Johannesburgo, comparó las capas de sedimento en los sitios de entierro con los puntos adyacentes del suelo de la cueva. Los investigadores encontraron que las capas de sedimentos debajo de los restos fosilizados de Homo naledi estaban perturbadas, en lugar de estar distribuidas uniformemente como en el resto del suelo de la cueva.

Esto, dice Hawks, es una clara señal de que el individuo no solo se acostó allí y murió, sino que un individuo vivo cavó un hoyo y colocó al difunto en él antes de cubrir los restos con más sedimento.

El sitio de entierro más intrigante que describe el equipo es uno en la base de la entrada de la cámara debajo de un pasaje que los investigadores llaman "el conducto". En medio de este espacio, las excavaciones revelaron huesos en condiciones extremadamente frágiles.

Al excavar alrededor de los huesos y recubrirlos con yeso, el equipo pudo eliminar todo el bloque de restos y luego usar un escáner CT para analizar la distribución de los restos en el interior. Lo que encontraron fue la mayor parte de un esqueleto, con dientes y huesos de al menos otros tres individuos.

Los datos de esos escaneos mostraron la disposición tridimensional de un esqueleto y, para entusiasmo de Hawks, un artefacto de roca junto a una de las manos de los individuos.

"Es lo más interesante en el contexto más interesante que jamás haya visto", dice Hawks sobre el artefacto. "Creo que probablemente sea una herramienta, y creo que probablemente sea el tipo de cosa que cavaron los agujeros. Pero me encanta que no podamos decirlo con certeza".

Si bien una réplica impresa en 3D del artefacto revela lo que parecen ser bordes descascarados y un lado dentado, nadie lo ha visto directamente. Por ahora, no hay forma de decir definitivamente si es o no una herramienta.

A continuación, el equipo determinará la mejor manera de fechar toda la nueva evidencia. Esperan determinar cuándo fue enterrado cada individuo y si los paneles de grabados sombreados se remontan al mismo período de tiempo. Pero antes de que puedan realizar ese trabajo, buscan orientación y comentarios de sus compañeros sobre la mejor manera de proceder.

Hawks dice que estos nuevos hallazgos muestran que las cuevas aún tienen más que ofrecer a los científicos que trabajan para comprender la evolución humana. El equipo quiere tener ojos más entrenados y expertos en las cuevas para buscar más evidencia que puedan haber pasado por alto.

"Tenemos que abordarlo como una sala de escape. Tenemos que estudiar cada detalle oculto ahora", dice Hawks. "Todo este sistema de cuevas podría ser parte de algún tipo de espacio cultural".

Los investigadores y estudiantes graduados de UW–Madison han estado estudiando y excavando en Rising Star y otras excavaciones cercanas en la Cuna de la Humanidad durante años.

De hecho, mientras se llevaban a cabo las excavaciones más recientes en la cámara Dinaledi, las estudiantes de posgrado en antropología Erica Noble y Sarah Johnson participaban en las excavaciones en la cercana cámara Dragon's Back. Ese trabajo debería publicarse pronto, y Hawks está entusiasmado con los nuevos descubrimientos que iluminará sobre la evolución humana.

Proporcionado por la Universidad de Wisconsin-Madison