Lauryn Hill reúne a Fugees y Lil Uzi Vert rockea el picnic de raíces

por Abe Beame

Un sábado por la noche temprano en Filadelfia, en un tramo pastoral del parque conocido como el Centro Mann para las Artes Escénicas, Questlove está haciendo que el tiempo se detenga. En el escenario con él están Ronald Isley, vestido con un traje de charol y luciendo lo suficientemente joven a los 82 años como para hacerte pensar en Dorian Gray; Ernie Isley, tocando un solo de guitarra con los dientes a los relativamente jóvenes 71 años; y el resto de la iteración actual de los Isley Brothers, junto con el compañero de banda de Questlove's Roots, el Capitán Kirk Douglas en la guitarra.

A medida que Questlove comienza a tocar el patrón de batería instantáneamente reconocible para el himno nacional cachondo de Estados Unidos, "Footsteps in the Dark", está claro que los músicos como él y Kirk no son estrictamente necesarios para manejar estas encantadoras y antiguas composiciones. Sin embargo, están aquí arriba, marcando el tiempo y tocando ritmos simples, a pesar de estar dispersos en lo que probablemente sea el fin de semana más ocupado del año, el Roots Picnic de tres días. Es obvio que juegan por diversión y por amor.

The Roots llevó por primera vez este festival a la ciudad natal de la banda en 2008, hace toda una vida para algunas de las personas que asistieron este año. "Tomemos como ejemplo a mi hija, que tiene 17 años; esto es todo lo que sabe como una indicación del comienzo del verano", dice Tariq Trotter, también conocido como Black Thought, cuando me comunico con el virtuoso vocalista de Roots a través de Zoom desde su patio trasero en Maplewood, Nueva York. Jersey, unos días antes del Picnic. "Es una locura pensar en... Cuando estábamos celebrando el picnic en una losa de hormigón caliente, aspirábamos a algún día poder tenerlo en los terrenos de un festival como este".

Este año, el festival contó con las actuaciones de la Sra. Lauryn Hill (quien terminó reuniendo al resto de los Fugees), Lil Uzi Vert, Usher, Eve, Busta Rhymes, Ari Lennox, City Girls, GloRilla y una reunión de los primeros -El equipo de Roc-A-Fella de la década de 2000, State Property, fue lo más destacado de la alineación para cada cabeza de rap en línea de cierta edad. "Este es un asunto de familia", continúa Trotter. "Ese es el ambiente. ¿Pero sabes qué es una locura? Algunos de los artistas que presentamos, personas que creo que tienden a actuar para audiencias predominantemente negras en una escala mayor, cuando vienen al Roots Picnic, están en asombro. Es impresionante para ellos ver a tantas personas negras juntas en la ciudad de Filadelfia en un solo evento".

En 2008, The Roots ya estaban empezando a pensar en el tipo de cambio de carrera que los convertiría en la banda de The Tonight Show protagonizada por Jimmy Fallon unos años más tarde. Pero antes de cambiar una vida de giras constantes por un concierto más estable, querían lograr todo lo que tenían en la lista de deseos, que incluía su propio festival de música, un sueño que se remonta a los años noventa. "En ese momento, solo sabías sobre Woodstock, Live Aid, Farm Aid y Lollapalooza, donde había poco espacio para la cultura negra", dice Questlove, también conocido como Ahmir Thompson, quien está en Zoom con Trotter y su antiguo gerente y actual Live. El presidente de Nation Urban, Shawn Gee. "Para los negros, siempre hubo festivales de jazz geniales, y eso es todo. Pero cuando llegamos a Europa, era mucho más ecléctico y diverso. Nos volvíamos locos. Siempre decíamos: '¿No sería genial si podría traer este tipo de cosas a los Estados Unidos?'"

Los primeros Roots Picnics fueron reuniones más pequeñas, donde la venta de boletos aparentemente fue superada por las listas masivas de invitados. Quince años después, vendieron más de 55 000 entradas a lo que ahora es una institución de Filadelfia. Caminando por los terrenos el primer día del festival, veo personas vestidas para una comida al aire libre y otras que están vestidas para algo similar a una Met Gala del Atlántico medio al aire libre que dura todo el día. Hay musulmanes fornidos que se identifican a sí mismos con barbas recién cuidadas y modelados, y mujeres con piercings en la cara y rastas rubias gruesas.

Eventos como el Roots Picnic ya no están solos. El mercado finalmente recuperó el sentido y se dio cuenta del tremendo potencial de ganancias de más diversos tipos de festivales y espectáculos en estadios. Esto es tanto una bendición para los fanáticos como un desafío para eventos establecidos como este, que deben seguir siendo innovadores y dinámicos para competir. Para The Roots, significó duplicar sus principios. "Cuando entraron otros festivales en el mercado, observamos lo que no se estaba sirviendo en la ciudad de Filadelfia, y era la cultura negra", dice Shawn Gee. "Así que profundizamos en la cultura negra en los últimos años, reflejando específicamente los diversos géneros de la música negra que tradicionalmente no se exhiben en los festivales".

Algo en lo que Picnic ha tenido un éxito notable es en cultivar una marca y una cultura. Trotter, Thompson y Gee son artistas de libros que sirven como reflejo de su propio gusto ecléctico y sentido de la historia. Cuando intento articular la cualidad que une a las divas del R&B, los raperos mixtapes y las leyendas del soul que pueblan cada Roots Picnic como el ideal de cada género de la "persona pensante", Ahmir lo expresa de manera más directa: "Son nerds". Es un proyecto de ley lleno de géneros dispares, separados por continentes y generaciones, pero unidos en un enfoque intelectual y reflexivo de su trabajo y la base de admiradores intelectuales y reflexivos que han cultivado.

"Quieres asegurarte de tener la barbería cubierta, gente de la generación que andaba por las barberías y tenía conversaciones de cuatro horas sobre un álbum en particular", continúa Thompson. "Dentro del círculo de Roots, en realidad somos nuestro grupo demográfico".

"Si hay un tema macro que, incluso inconscientemente, se incluyó en la planificación del festival este año, es Filadelfia", agrega Trotter. "Esta es realmente la experiencia musical local en todos los niveles".

Caso en cuestión: la trascendental reunión del sábado por la tarde de State Property, el colectivo de rap callejero favorito de los nerds de la década de 2000. El grupo convirtió a Filadelfia en un hervidero de talento a principios de siglo con su marca de rap alternativamente introspectivo y amenazador (pero siempre divertido y apto para la radio). Era un set de la era del mixtape, con la mayoría de las canciones interpretadas sobre diferentes ritmos (por ejemplo, "Feel It in the Air" sobre "In the Air Tonight"). Los aplausos más fuertes y el mayor cariño fueron para Sigel, el fundador, armador y mariscal de campo estrella de State Property. Interpretó al anfitrión del set, llamando a los miembros de su grupo al escenario uno por uno, cada uno recibiendo una canción de presentación y una bienvenida de héroe.

Beans y Freeway en particular han sufrido terribles tragedias personales y relacionadas con la salud durante la última década. La multitud apoyó y agradeció abrumadoramente a Beans mientras luchaba con sus versos, un festival de amor agradeciendo al colectivo por su trabajo indeleble y el momento en que pusieron a Filadelfia brevemente en la cima del rap.

La pizarra también tenía espacio para una generación de actos de Filadelfia criados a la sombra del Picnic. Cuando Lil Uzi Vert jugó su primer Roots Picnic en 2016, estaba literalmente en la última línea del volante. Para su próxima visita en 2018, había hecho el medio; este año, fue uno de los cabezas de cartel.

Uzi justificó su ubicación en la multitud masiva que atrajo, que excedía con creces al cabeza de cartel ostensible, una multitud densamente parada de un campo de fútbol de ancho y dos campos de fútbol de profundidad. Como rapero, podría decirse que Uzi tiene más en común con Hayley Williams, con quien compartió un escenario en el Madison Square Garden el fin de semana anterior, que con Black Thought, pero una cosa que los dos MC comparten es la capacidad de comandar un escenario. Uzi aportó energía y cantó bien y claramente sobre su voz baja para una multitud que no hizo mucho para igualar su energía, porque estaban ocupados tratando de mantener sus teléfonos estables, sostenidos con los brazos extendidos sobre su cabeza.

Después de Uzi, la multitud comenzó a salir en tropel, tal vez como consecuencia de demasiado sol y demasiadas sustancias, lo normal en cualquier festival de todo el día. Lo que se perdieron, desafortunadamente, fue un set de Lauryn Hill de todos los tiempos. Apenas llegó 15 minutos tarde, prácticamente temprano para sus estándares, y trajo consigo al menos una banda de 20 piezas. Era nítida, bien ensayada y mantuvo un profesionalismo supremo, sacando a Wyclef y Pras para una serie sorpresa de éxitos de The Score.

A pesar de todo, Hill siguió gritando a Philly y su historia con la ciudad como nativa de Nueva Jersey. Habló sobre su vínculo con Roots, describiéndolos como miembros de la misma clase que se graduó en la industria de la música. En un momento gritó Ruffhouse Records, el sello de Filadelfia que firmó por primera vez con los Fugees. Questlove tomó un micrófono para agregar que una vez hizo una pasantía allí. Eran las bromas de dos viejos amigos poniéndose al día.

Nada sobre el Roots Picnic se siente subestimado: es un festival donde cada detalle se une. Tomemos como ejemplo a Trent, el chef/restaurador con sede en Filadelfia que comenzó con un camión de comida llamado Lil Trent's y un sueño. Lo contrataron para atender tras bambalinas en el Picnic en 2014 cuando estaba comenzando a construir su marca, y su negocio ha crecido en los años siguientes junto con el festival.

"Él se comunica con nosotros todos los años y nos agradece, porque dice que su experiencia en el Picnic ayudó a hacer crecer su negocio", dice Shawn Gee. "Es el mismo elemento de retribuir a la gente de Filadelfia, de donde venimos los tres. Queremos eso en todos los elementos del Picnic. Música, todo. Toda la experiencia. Una cosa de la que siempre me aseguro es , ¿quiénes son los empresarios negros en Filadelfia que tienen esta oportunidad que no tienen en otros festivales?"